Озера помогут. В NASA рассказали, как планируют доставить на Землю образцы со спутника Сатурна
Команда исследователей NASA разрабатывает концепцию миссии, в которой метановые озера на Титане будут использоваться в качестве источника топлива для космического корабля.
Миссия по возврату образцов со спутника Сатурна Титана может обнаружить неожиданные формы жизни и вернуть химические соединения, которые невозможно найти на Земле, уверены в NASA.
Спутник Сатурна Титан — загадочный мир. Вторая по величине луна в солнечной системе, Титан, больше, чем планета Меркурий, и, рядом с Землей, это единственное место в солнечной системе с текущими реками жидкости и озерами на поверхности. Кроме того, в этих реках и озерах содержится не вода, а углеводороды, такие как метан. Но на Титане также есть вода — целый океан под ледяной поверхностью спутника. Титан также имеет богатую азотом атмосферу, как и наша планета.
Команда инженеров из Исследовательского центра Гленна NASA в Кливленде недавно получила грант NASA в размере $125 000 за инновационные передовые концепции (NIAC), чтобы изучить возможность доставки на Землю образца материала из этого интригующего мира. Программа NIAC специализируется на финансировании технологий, которые еще не готовы к запуску, но предлагает интригующие преимущества для будущих исследовательских миссий.
Хорошая новость заключается в том, что приземлиться на Титане будет намного проще, чем на Марс. Атмосфера Титана в шесть раз толще атмосферы Земли и обеспечивает достаточное сопротивление, чтобы замедлить посадочный модуль для мягкого приземления даже без приземляющихся ракет.
«Мы ожидаем, что посадка на Титан будет относительно простой», — говорится в заявлении Стивена Олесона, главы Compass Lab в Гленне, которая занимается концептуальным проектированием космических кораблей для NASA. «Титан имеет плотную атмосферу из азота, в 1,5 раза превышающую атмосферное давление Земли, что может замедлить скорость посадочного модуля с помощью аэрооболочки и парашюта для мягкой посадки».
Ученые считают, что подземный водный океан Титана может содержать жизнь, аналогичную той, что есть в самых глубоких регионах океана Земли. Несмотря на минус 290 градусов по Фаренгейту (минус 179 градусов по Цельсию) и давление воздуха на 50% выше, чем на Земле, поверхностные озера углеводородов тоже могут быть местом для жизни. Впрочем, она может сильно отличаться от жизни на Земле, определяемой богатой углеродом химией окружающей среды.
Более того, ученые, изучающие поверхность и атмосферу Титана, обнаружили класс химических соединений, называемых толинами, которых нет нигде на Земле. Ученые считают, что эти соединения могли сыграть ключевую роль в возникновении жизни на молодой Земле миллиарды лет назад.
Но следующей большой проблемой будет доставить образец в космос на обратном пути на Землю. Для этого, как предполагает команда Гленна, пригодятся поверхностные озера метана.
«Для производства ракетного топлива на Титане не потребуется химическая обработка — вам понадобятся только труба и насос», — сказал Олесон. «Метан уже находится в жидком состоянии, поэтому он готов к работе».
Команда Compass Lab теперь исследует, как эффективно производить жидкий кислород, чтобы топливо могло гореть. Один из вариантов — растопить «камни» водяного льда Титана с помощью ядерного источника тепла, а затем разделить воду на элементы.
Хотя концепция возврата образцов может никогда не сработать, в ближайшее время Титан может ожидать гостя. Dragonfly — это восьмилопастный винтокрылый аппарат, который должен начать восьмилетнее путешествие к системе Сатурна в 2027 году.
Ранее НВ писал, что астрономы обнаружили в атмосфере спутника Сатурна Титана циклопропенилиден (C3H2) — чрезвычайно редкую молекулу на основе углерода.
Эта молекула настолько активна (вступает в химические реакции), что может существовать на Земле только в лабораторных условиях, подчеркнули исследователи.
Фактически, это настолько редкое соединение, что его никогда раньше не обнаруживали в атмосфере Земли, в Солнечной системе или где-либо еще. Единственное другое место, где циклопропенилиден может оставаться стабильным, — это холодная пустота межзвездного пространства.
Но циклопропенилиден может стать строительным блоком для более сложных органических молекул, которые однажды могут привести к жизни.